Баобаб

Громадный толстый баобаб — житель саванны. Существует только два вида этого растения. Родина одного из них — баобаба Грегори — Австралия, а другой вид растет в Африке.
У баобаба есть одна удивительная особенность — это непомерно толстый ствол, достигающий 10 метров в поперечнике. В этом стволе, а точнее, в рыхлой, похожей на мочало древесине, баобаб запасает воду. Ведь плоды баобаба — очень сочные и крупные — появляются на дереве в самое засушливое время.
Для того чтобы напоить плоды влагой и самому не погибнуть от засухи, дерево накапливает огромное количество жидкости. Эта способность баобаба однажды сослужила хорошую службу морякам брига «Мерманд», который потерпел крушение у берегов Австралии в 1820 году. Матросов мучила нестерпимая жажда, но как назло поблизости не было ни одного источника. Потеряв надежду, кто-то из моряков направился к крупному дереву, чтобы нарубить дров и согреться у костра. Но после первого же удара по стволу хлынула вода. Так баобаб спас измученных матросов от жажды.
В стволе баобаба может накапливаться до 120 тысяч литров жидкости. Естественно, чтобы защитить воду от палящих солнечных лучей, необходима «изоляция». Поэтому у баобаба очень толстая, мягкая кора стального цвета. На первый взгляд она кажется совсем не прочной — стоит ударить по ней кулаком, как образуется вмятина. Но это впечатление обманчиво — вся внутренняя часть коры баобаба состоит из прочных волокон, которые по крепости не уступают металлическим струнам. Разорвать веревки, сплетенные из этих волокон, не под силу даже слону.
С течением времени баобаб то становится больше в объеме, то, наоборот, уменьшается. Связано это с тем, что в засушливые годы дерево истощает запас влаги и «худеет». А в дождливые годы, естественно, ствол увеличивает свою толщину. Но, несмотря на такую неравномерность роста, баобаб в среднем все же становится шире—в год примерно на 3 сантиметра.
 
При таких внушительных размерах ствола у баобаба очень редкая крона. Дело в том, что листья баобаба вовсю поедают крыланы — родственники летучих мышей. Да и местные жители тоже используют листья баобаба. Из них варят своеобразные супы. А из сушеных листьев готовят приправу под названием «кускус».
Водянистую древесину баобаба часто используют животные, страдающие от жажды. Например, слоны нередко валят на землю эти деревья и поедают их почти целиком. Причем самую сочную и мягкую сердцевину ствола оставляют для слонят.
Продолжительность жизни баобаба всегда была объектом жарких споров между учеными. М. Адансон, например, считал, что баобаб может жить 5150 лет. Другие исследователи утверждали, что максимальный возраст баобаба достигает 6000 лет.

Но, по-видимому, эти цифры сильно преувеличены. Большинство ученых полагают, что самым старым из баобабов не более 1000 лет. Ведь мягкая, очень сочная древесина этого дерева способна быстро загнивать. Тогда в баобабе образуются крупные дупла. В самых больших дуплах, как утверждал исследователь Д. Ливингстон, может уместиться до 30 человек.