Папоротники

В темном, тенистом уголке леса можно встретить крупное травянистое растение с темно-зелеными продолговатыми листьями и толстым корневищем, покрытым многочисленными сухими чешуйками. Это папоротник — очень распространенное многолетнее растение.
Папоротники отличаются огромным разнообразием форм, строения и размеров. Например, наиболее известный всем нам папоротник мужской — вовсе не самый крупный представитель этого класса: листья у него достигают в длину лишь одного метра. А ведь у многих других видов листья вырастают до 5—6 и даже 30 метров (у семейства схизеевых). Но наряду с такими гигантами встречаются и совсем крошечные папоротники, у которых листья состоят из одного слоя клеток и едва достигают в длину 4 миллиметров.
Различаются папоротники и по форме стеблей — они бывают подземными и надземными, прямостоячими и вьющимися, простыми и ветвистыми. Папоротники встречаются почти во всех частях света, но больше всего видов растет во влажных тропиках и субтропиках. Здесь для папоротников настоящее раздолье. Однако существуют и некоторые виды, растущие у ледников Земли Франца-Иосифа, а кое-какие папоротники проникли даже на субарктические острова.
 
Папоротники — очень древние растения. По-видимому, они появились на Земле в середине девонского периода, то есть при¬мерно 365 миллионов лет назад. Об этом свидетельствуют многочисленные остатки этих растений, найденные исследователями. Постепенно папоротники вытеснили первичные высшие растения — псилофиты. Уже в этом периоде некоторые папоротники достигали весьма крупных размеров. Постепенное накопление их остатков привело в некоторых местах к образованию больших залежей торфа, который потом превращался в каменный уголь.

 Но настоящий расцвет папоротников приходится на период карбона, который начался приблизительно 345 миллионов лет назад и продолжался 35 миллионов лет. Это время древовидных папоротников, достигавших 15 метров и более в высоту. У них был тонкий ствол, который венчала развесистая крона из расчлененных листьев. В пермском периоде (280 миллионов лет назад) большинство спороносных папоротников исчезло, зато появились новые виды, которые относились уже к семенным папоротникам.
Многие, наверное, знают о старинном празднике Ивана Купа-лы, или Ивановом дне. Существовало поверье, что в ночь накануне Иванова дня (24 июня) единственный раз в году цветет папоротник, сияя огненным пламенем и освещая все вокруг. Считалось, что цветок папоротника обладает чудесным свойством открывать клады. Многие пытались разыскать цветущий папоротник, но никому это не удавалось — ведь папоротник вообще не цветет! У него довольно сложный цикл развития с чередованием бесполого и полового поколений. Если приглядеться к нижней стороне листа папоротника, то можно увидеть кучки спорангиев — сорусы, при¬крытые специальным покрывалом. Внутри спорангиев — множество мелких спор. В сухую погоду они высыпаются на землю, прорастают и образуют крошечную зеленую пластинку-заросток. Это половое поколение папоротника. Заросток обоеполый, и в результате слияния женских и мужских клеток образуется зигота-клетка с двойным набором хромосом. Она прорастает и вскоре образует все основные части взрослого растения — корень, стебли, листья. А затем на нижней части листа нового растения образуются сорусы спорангиев, и весь цикл повторяется сначала. Кстати, хвощи и плауны размножаются похожим способом, поэтому они вместе с папоротниками объединены в класс папоротникообразных.