Где родился арбуз?

Родиной арбузов считается Южная Африка. Более 100 лет назад английский исследователь Африки Д. Ливингстон, путешествовавший по пустыне Калахари, случайно наткнулся на обширные заросли дикорастущих арбузов. Причем здесь росли не только известные исследователю круглые полосатые плоды, но и овальные, мелкие, размером с куриное яйцо. У некоторых арбузов была привычная сладкая мякоть, а у других — наоборот, нестерпимо горькая. Но больше всего было плодов сочных, но совершенно безвкусных.

Эта находка Ливингстона так удивила ботаников, что с тех пор ученые считают центром происхождения арбузов именно африканские пустыни. Правда, некоторые исследователи пытаются доказать, что арбузы произошли от тропических лиан. В самом деле, у арбузов такой же быстрый рост, такой же пустотелый стебель и тоже имеются усики на концах побегов. Вполне возможно, что арбузы — уроженцы индийских джунглей.
 
Это предположение отчасти подтверждается тем, что в 1928 году из Индии в Ленинград привезли семена местных диких арбузов. Семена посеяли, и вскоре выросло растение, по всем приметам похожее на предка современных арбузов — короткие корни, почти не вырезанные листья, мелкие, но сладкие плоды. Может быть, зародившись в Индии, арбузы затем двинулись на запад через Египет и Аравию и дошли до пустыни Калахари?
Как бы там ни было, сейчас арбуз — одна из самых популярных бахчевых культур. Его выращивают в США, Японии, Китае, Индии, на Северном Кавказе, на Украине, в Средней Азии и Нижнем Поволжье. Плоды арбуза, которые, кстати, с точки зрения ботаников являются «тыквинами», бывают шаровидной, овальной и даже почти цилиндрической формы. Окраска может быть от белой до темно-зеленой, с различными рисунками — сетка, полосы, пятна. По¬мимо арбузов с привычной нам красной мякотью бывают виды с белой и даже желтой сердцевиной.
Все культивируемые арбузы обычно делятся на два вида — столовые и кормовые. Столовые арбузы — любимое всеми лакомство. Сахара в них содержится до 11%, а средний вес хорошего арбуза

достигает 16 кг. Немногие знают, что арбузы можно употреблять не только в свежем виде, но и солить их. Еще из арбузов варят мед, который называется нардек. А в черных гладких семенах арбуза со¬держится ценное по своим вкусовым качествам масло. Кормовые арбузы содержат только 2-3% сахара, но тем не менее их с удовольствием поедает почти любой домашний скот.
Дикие арбузы тоже служат пищей для животных. Ведь вода в пустыне, особенно в самое жаркое время, — большая редкость. В пору созревания арбузов животные спешат полакомиться сочными плодами. Они раскалывают арбузы и с наслаждением поедают их содержимое. При этом семена падают на землю, поливаются соком и вскоре прорастают.
На одном стебле обычно вырастает 20—30 плодов. Они так прочно связаны с материнским растением, что даже сильный ветер не может их откатить. Но если где-нибудь поблизости выкапывают колодец, то арбузы постепенно «переползают» к нему. Точно так же ведут себя и арбузы на настоящей бахче. А если проводят дорогу, то арбузы почему-то непременно скапливаются у обочины. В Австралии дикие арбузы давно считаются сорняком, с которым ведут упорную борьбу. И тем не менее большинство ботаников уверены, что это очень интересные и своеобразные растения, поведение которых еще совершенно не изучено.